苏州园林建筑不仅能够满足居住、游憩方面的各种使用要求，它的富有绘画意趣的形象和山、水、花木结合起来，又能创造出千姿百态、赏心悦目的景观，因此建筑在园林中具有双重作用。苏州园林所特有的诗情画意，以画入园，因画成景，建筑有着相当重要的作用。苏州园林由于面积小，建筑比重相对较大，建筑显得重点突出，常成为风景构图的重点。

苏州园林建筑有着以下特点：

第一，自由灵活的建筑布局。中国传统建筑很早以规整的四合院为基本形式，形成封闭性较强的空间。这种布局显然不适用于苏州园林，园林建筑布局要打破对称、规整的布局，注重因地制宜，灵活变化。

单体建筑处理也不拘一格。中国古代建筑平面为奇数，三、五开间居多。而拙政园海棠春坞为两开间，留园揖峰轩为两间半。留园明瑟楼屋顶，东为歇山顶，西为硬山顶，形式别致，却和周围建筑相协调。

第二，富有变化的建筑类型。园林建筑类型之多，在各种建筑中可称首屈一指。苏州园林建筑大体分为厅堂轩馆、楼阁、榭舫、亭、廊五种类型，每种类型又有多种形式，变化多端。

四面厅，四面设长窗，人在厅内能欣赏四周的景色，如拙政园的远香堂，四周景色各有特色，如观赏长幅画卷。

鸳鸯厅的平面和梁架不同于一般厅堂，典型的实例如留园林泉耆硕之馆。

舫是建造在水边的一种仿造船的形体的建筑，人登临其上，能产生荡舟水上的联想。舫的造型轻盈活泼，是园林建筑中最富想象力、最美丽的建筑，如拙政园香洲和怡园画舫斋。

亭是变化最多的建筑，山巅、水际、路旁、林中，都能看到它。最著名的亭是沧浪亭土山上的沧浪亭，亭中石柱上的楹联：“清风明月本无价，近水远山皆有情”记叙了苏舜钦四万钱买下沧浪亭的历史。亭古朴又造型轻盈，周围箬竹丛生，老树数株，野趣横生，使人感发怀古情思。

第三，细致精巧的内外装修。苏州园林建筑的装修分为外檐装修和内檐装修，都是技术和艺术的结合，具有实用和观赏的双重功能。建筑装修处理灵活，注重与环境相协调，常用岁寒三友松、竹、梅和琴、棋、书、画等作为装饰花纹，富有书卷气，具有深厚的文化内涵。

第四，轻盈素雅的建筑风格。苏州园林建筑体量一般不大，同皇家园林建筑相比，显得小巧玲珑，使人感到亲切，具有生活气息。有意追求和自然的结合，便于赏景。建筑都较开敞，使建筑显得通透，无闭塞感。由于江南气候温和，屋面铺瓦之下不用灰沙，屋角起翘更为舒展飘逸，屋顶显得“如鸟斯革，如翚斯飞”。

苏州园林建筑的色彩和皇家园林建筑金碧辉煌的色彩形成强烈的对比。以大片白粉墙为基调，黑灰色的小青瓦屋顶与青灰色水磨砖门框窗框，栗色或深灰色的木梁架装修，给人以淡雅幽静的感觉。